Developing Classification Criteria under the U.S. Endangered Species Act: Bowhead Whales as a Case Study.

Under the U.S. Endangered Species Act, a species is classified as endangered, threatened, or recovered based on the extent to which its survival is affected by one or more of five subjective factors. A key criticism of the act is that it makes no reference to quantitative or even qualitative parameters of what constitutes “danger of extinction.” Without objective standards to guide decisionmakers, classification decisions fall prey to political and social influences. We recommend the development of species-specific, status-determining criteria as a means to rationalize and expedite the listing process and reclassification decisions, independent of the requirement for delisting criteria in recovery plans. Such criteria should (1) clearly define levels of vulnerability, (2) identify gaps in information on life-history parameters, and (3) address uncertainty in existing data. As a case study, we developed preliminary criteria for bowhead whales ( Balaena mysticetus). Thresholds for endangered and threatened status were based on World Conservation Union ( IUCN) Red List criteria and population viability analyses. Our analysis indicates that particular attention must be focused on population structure within the species to appropriately classify the degree to which one or more components of a species are vulnerable to extinction. A similar approach could be used in the classification of other species. According to our application of the IUCN criteria and those developed for similar species by Gerber and DeMaster (1999), the Bering Sea population of bowhead whales should be delisted, whereas the other four populations of bowheads should continue to be considered endangered. [ABSTRACT FROM AUTHOR]

Resumen: Bajo el Acta de Especies En Peligro, una especie se clasifica como en peligro, amenazada o recuperada según el grado en que se afecta su supervivencia por uno, o más, de cinco factores subjetivos. Una crítica importante del Acta es que no hace referencia a parámetros cuantitativos ni cualitativos de lo que constituye el "peligro de extinción". Sin estándares objetivos para guiar a los tomadores de decisiones, las decisiones de clasificación son presa de influencias políticas y sociales. Recomendamos desarrollar criterios para determinar estatus específicos para cada especie, como un medio para racionalizar y agilizar el proceso de enlistado y las decisiones de reclasificación, independientes de los criterios de delistado requeridos en los planes de recuperación. Tales criterios deben 1) definir niveles de vulnerabilidad claramente; 2) identificar vacíos de información sobre parámetros de historia de vida; y 3) atender la incertidumbre en los datos existentes. Como caso de estudio, desarrollamos criterios preliminares para la ballena franca (   Balaena mysticetus). Los umbrales para los estatus en peligro y amenazado se basaron en los criterios de la Lista Roja de la Unión Mundial para la Conservación ( UICN) y en análisis de viabilidad poblacional. Nuestro análisis indica que se debe prestar atención particular a la estructura de la población en el contexto de la especie para clasificar apropiadamente el grado en que uno o más componentes de una especie son vulnerables a la extinción. Una aproximación similar pudiera utilizarse en la clasificación de otras especies. Con base en la aplicación de los criterios de la UICN y los desarrollados para una especies similares por Gerber y DeMaster (1999), la población de ballena franca del Mar de Bering debería ser delistada, mientras que las otras cuatro poblaciones deben continuar consideradas en peligro. [ABSTRACT FROM AUTHOR]