Les glaciations quaternaires dans les Pyrénées ariégeoises : approche historiographique, données paléogéographiques et chronologiques nouvelles : Quaternary glaciations in the eastern Pyrénées (Ariège): historiographical approach, new paleogeographical and chronological data

Cette étude présente à la fois un intérêt historiographique, méthodologique et paléoenvironnemental. Historiographique d’abord, car elle fait le point sur un siècle de travaux, d’Albrecht Penck (1883) à François Taillefer (1985), sur les glaciations quaternaires dans les Pyrénées de l’Ariège. Elle montre en particulier comment le polyglacialisme alpin a cédé tardivement la place à un modèle monoglacialiste et comment ce dernier a durablement faussé les interprétations chronologiques ultérieures. Méthodologique ensuite, car elle souligne à quel point la mise en place d’une chronologie relative des séquences de formes et de dépôts glaciaires est un préalable nécessaire à toute tentative de datation absolue de ces assemblages de formes. Paléoenvironnementale enfin, puisque l’emprise spatiale et la chronologie de 6 stades d’englacement würmiens et anté-würmiens est restituée à partir d’une analyse croisée de la répartition des dépôts de marge glaciaire et de 37 datations par le 10Be, un nucléide cosmogénique produit in situ. Les résultats montrent qu’un paléoenglacement antérieur à l’Eemien s’est avancé au-delà de l’emprise würmienne maximale ; cette dernière a été délimitée localement à partir des dépôts de marge glaciaire les plus externes attribués au cycle glaciaire würmien compte tenu de leur faible état d’altération. On montre aussi que l’emprise würmienne maximale est contemporaine du stade isotopique 4 (MIS 4), que des fluctuations plurikilométriques du front glaciaire ariégeois sont survenues durant le MIS 3 et que le Global LGM représente la dernière poussée glaciaire de grande d’ampleur bien que légèrement en retrait par rapport à l’emprise würmienne maximale. Immédiatement après le Global LGM, une phase de déglaciation majeure cantonne les fronts glaciaires aux hautes vallées. Au Drys ancien, des glaciers de vallée de 20 et 6 kilomètres occupent respectivement la haute vallée de l’Ariège et le vallon de Suc, un affluent du Vicdessos.

This study examines the evidence for Pleistocene glacier extent in the north-central Pyrenees from three perspectives: the history of scientific ideas, the evolution of geomorphological research methods, and recent progress in the reconstruction of Pyrenean palaeoenvironments. From Albrecht Penck (1883) to François Taillefer (1985) we first provide an overview of one century of field investigations into the glacial palaeogeography of the Ariège catchment. We show how the initial adoption of Penck & Brückner’s Alpine model involving multiple glaciations was soon replaced by a rival monoglacialist theory, which has cast a lasting shadow over attempts at producing an objective chronology of Pleistocene glaciations. Our focus on research methods emphasizes the great importance of geomorphological mapping. This is because the synoptic examination of landform assemblages assists in establishing a relative chronology of ice movement across each part of the landscape, and dictates the sampling strategy required for direct radiometric dating of landform sequences. Based on these methods it has been possible to reconstruct past Pyrenean environments in more detail than previously achieved. Six stades of Würmian and earlier glaciations have now been established based on a population of 37 in situ-produced 10Be nuclide samples collected from the extent ice-marginal landforms generated by the Ariège outlet glacier and its tributaries. Partly based on sharp contrasts in glacial sediment weathering intensities, results reveal that a ante-Eemian valley glacier extended beyond the outermost Würmian terminal moraine. The age of the Würmian maximum ice extent is shown to correlate with Marine Isotope Stage 4 (MIS 4), and the ice front underwent fluctuations of several kilometres during MIS 3. The Global LGM is recorded as the last substantial glacier readvance although the ice front did not quite reach its MIS 4 maximum. Rapid meltback ensued, with glacier fronts during the Oldest Dryas occurring in the upper valleys of both Ariège River and Suc, a tributary of the Vicdessos River.