Subsistence farming and conservation constrains in coastal peat swamp forests of the Kosi Bay Lake system, Maputaland, South Africa : La conciliation difficile entre cultures vivrières et conservation de la nature da les forêts marécageuses côtières de Kosi Bay dans le Maputaland en Afrique du Sud

Maputaland is a region of exceptionally rich biodiversity located in the north-eastern corner of Kwazulu-Natal and forms the southern most tip of the Mozambique coastal plain. It can be considered as the most southern end of the tropics in Africa and consequently many tropical species reach their southern most distribution boundary here. Maputaland is the largest peat containing region in South Africa with 60 % of the country’s peat present therein. Coastal peat swamps forests are more abundant in Maputaland than anywhere else in South Africa, but remain poorly studied as far as their vegetation composition, structure, functioning, and the nature and impact of exploitation on them are concerned. In this ongoing study an initial vegetation and environmental dataset of May 2003 was used to assess the impact of subsistence farming, predominately with madumbes (Colocasia esculenta) and bananas (Musa xparadisiaca), on coastal peat swamp forests. A TWINSPAN numerical classification resulted in the identification of 10 vegetation groups, exhibiting a gradient from pristine to highly disturbed peat swamp forests. The pristine peat swamp forest group is separated on the degree of wetness, ranging from wet to dry peat swamp forests, while the highly disturbed group is divided according to the presence or absence of active gardening. A Detrended Correspondence Analysis (DCA ordination) determined anthropogenic practices involving tree felling and peat draining as the main factors responsible for peat swamp forest habitat modification. The change in swamp forest structure and peat hydrology critically threatens the continued existence and ecological functioning of these systems. This impacts negatively on habitat and biodiversity loss and will eventually deprive the rural community of a sustainable gardening environment, bring about a change in the lake system’s nutrient balance, and even reduce available sources of clean and fresh water. The situation poses an urgent conservation challenge for the conservation agency and local community whose livelihood is intricately interwoven and pivoted around their peat swamp forest environments. Before progress can however be made trust needs to be established between the different stakeholders, looking beyond solutions of complete exclusion, but rather to mutual cooperation, involving practices such as wise use gardening management.

La conciliation difficile entre cultures vivrières et conservation de la nature dans les forêts marécageuses côtières de Kosi Bay dans le Maputaland en Afrique du Sud Le Maputaland est un secteur de la province du Kwazulu-Natal, une région située au nord-est de l’Afrique du Sud, près des frontières avec le Swaziland et le Mozambique. Ce secteur correspond d’un point de vue géomorphologique à l’extrémité sud de la plaine côtière du Mozambique et d’un point de vue bio-climatique aux confins méridionaux de la zone tropicale africaine. Aussi de nombreuses espèces tropicales se trouvent ici à la limite de leur aire de répartition. Le Maputaland accueille par ailleurs l’essentiel des zones tourbeuses d’Afrique du Sud avec 60 % des tourbières nationales. Celles des forêts marécageuses - swamp forests - de la région côtière, bien que les plus riches d’un point de vue biologique, sont parmi les moins bien étudiées alors même qu’elles sont sérieusement menacées de disparition par la très forte pression des communautés agricoles locales. Les études dont cet article rend compte s’appuient sur une base de données constituée en mai 2003 à partir de 34 sites tourbeux sites au cœur des forêts marécageuses. Elle comporte un ensemble d’informations relatives à la végétation mais également à la pédologie, à l’occupation humaine, aux perturbations anthropiques…. Une classification des tourbières a ensuite été réalisée au moyen du modèle TWINSPAN qui a proposé dix classes, des tourbières intactes à celles largement affectées par les interventions humaines. Une analyse statistique a ensuite permis de mettre en évidence les principaux facteurs de la dégradation des tourbières qui sont liés à la progression des cultures vivrières au cœur même de la forêt. Il apparaît que certaines zones tourbeuses ont désormais un fonctionnement hydrologique gravement affecté, ce qui menace la structure même des forêts marécageuses. A cela s’ajoutent les conséquences sur la qualité de l’eau et la disponibilité en nutriments des eaux lacustres qui, en plus de leurs intérêts écologiques, sont une zone de pêche pour les populations locales. Cette situation pose un double problème : celui de la conservation des tourbières et des forêts primaires qui les abritent d’une part, celui de l’avenir des populations locales qui peu à peu détruisent les milieux qui les font vivre. Des solutions sont à imaginer pour concilier les intérêts des populations à long terme et le maintien de la biodiversité, cela dans la perspective d’un développement durable.