Sharing Scientific Knowledge on Glaciers to the General Public: The Role of Glacier Interpretation Centres in Mountain Tourism Diversification Strategies

Climate change is a global challenge that also for glacier tourism. In the European Alps, glacial volume has decreased to one half since the end of the Little Ice Age. To confront with this evolution, local stakeholders are slowing adapting diversification on their tourism products and services. One of these adaptations concerns highlighting the scientific value of the glacier landscapes. Several Glacier Interpretation Centres (GIC) have been developed with the dual aim of spreading scientific knowledge and promoting glacier tourism destinations. Based on a qualitative approach and built in a historical and geographical perspective, this article aims to examine the territorial dynamics and the interaction of stakeholders which led to the creation of three of these centres: the Espace Glacialis (Champagny-le-Haut, France), the Glaciorium (Chamonix, France) and the World Nature Forum (Naters, Switzerland). Through a comparative analysis of these three GICs, the objective is to understand how the valorization of scientific knowledge contributes to the diversification of tourism in mountain areas. Although glacier tourism destinations are profoundly affected by climate change, the results show that local authorities have a strong will to continue to promote their glacier heritages through the creation and management of GICs, these centres undeniably contribute to the diversification of the tourism market and to the dynamisation of the tourism activity in their territories by relying on scientific knowledge and its mediation.

Le changement climatique est une menace globale au-delà du simple tourisme glaciaire. Dans les Alpes, les volumes glaciaires ont diminué de moitié depuis la fin du Petit Âge Glaciaire. Face à cette évolution, les acteurs locaux s’adaptent en diversifiant leur offre touristique. L’une de ces adaptations consiste à mettre en avant la valeur scientifique des paysages glaciaires. Plusieurs centres d’interprétation glaciaire (CIG) sont ainsi aménagés dans une double logique de diffusion des savoirs et de développement touristique. Basé sur une méthodologie qualitative et construit dans une perspective historique et géographique, cet article a pour but d’étudier les dynamiques territoriales et les jeux d’acteurs ayant abouti à la création de trois de ces centres : l’Espace Glacialis (Champagny-le-Haut, France), le Glaciorium (Chamonix, France) et le World Nature Forum (Naters, Suisse). Par une analyse croisée de ces trois CIG, l’objectif est de comprendre dans quelle mesure la valorisation des études et des connaissances scientifiques participe à la diversification touristique des territoires de montagne. Bien que les sites glaciaires soient profondément affectés par le changement climatique, les résultats montrent que les acteurs locaux ont globalement une forte volonté de poursuivre la valorisation de leur patrimoine glaciaire par la création et la gestion de CIG. Ceux-ci contribuent indéniablement à diversifier l’offre touristique et à dynamiser l’activité touristique à l’échelle de leurs territoires en s’appuyant sur les savoirs et la médiation scientifique.